质量胜于体量：13名元朝骑兵竟在杨子桥之战击溃20000宋军

纵观古今战争史，不乏诸多经典且令人惊叹的以少胜多战例。除了指挥官的英明决策和双方存在的技术差距外，基层士兵的素质同样是不可小觑的关键要素。1275年爆发的扬子桥之战，便是质量超越数量的绝佳例证。尽管发动进攻的元朝骑兵仅13人，却令人难以置信地将20000名南宋精锐部队打得全面溃败。

在与元朝的战争初始阶段，宋军曾凭借强大实力发动端平入洛行动。

远在1234年，已然偏安东南的赵宋朝廷为重回中原，决定单方面废止与蒙古帝国到期的协议。紧接着又匆忙派遣大量军队进行北伐，引发了如同灾难一般的端平入洛事变。其结果不言而喻，最终是徒劳无功，不但没办法凭借有限的资源恢复以往的版图，还招致黄金家族顺势南下征伐。双方的战线迅速从大散关以北，回缩到水文条件更有利于南方武装力量的江淮流域，但这也未能改变宋军被动挨打的态势。相反，北方军队在一系列的交锋中越战越有斗志，能够持续依据战区环境的改变，对自身的武器装备、兵种比例和作战策略加以调整。

南宋方面对蒙古人做出的快速反击感到十分意外。

相较而言，南宋的调整明显十分滞后。除了长期驻守前线的少数将领，绝大多数决策层都抱着陈旧的偏见，认为对手不过是些骑射本领高强的草原粗人。所以依旧沿用以往对抗契丹、女真和西夏时的保守策略，着重依靠坚固的防御工事、便利的水运条件以及大兵团对峙来消耗敌方的斗志。直到越来越多的汉军世侯转而投靠草原新崛起的势力，南宋才惊觉自己正面临一个极其难缠的可怕对手。等到更多勇猛剽悍的高加索骑兵应召而来，掌握回回砲等先进技术的波斯工匠按时到达，南宋就再也没了底气守住精心构建的长江防线。尤其是在1273年襄阳城失陷之后，连向来稳固的水师优势也难以保持。蒙古人只要乘船顺流东下，就能把残余的宋军分隔在长江两岸。

襄阳城被攻破后，南宋在长江沿线的防御体系已然崩溃。

同一时间，为宋朝戍守淮东的制置使李庭芝，还打算凭借自身力量来力挽狂澜。因为蒙古军队的主力是将长江中上游作为突破口，所以没有对他所管辖的扬、泰、通三州造成太大损害。然而渡江要地瓜州的快速投降，已使他们变成被强敌围困的北岸孤立之军。为了能够放慢元朝军队的推进步伐，并与惶恐不安的杭州朝廷构建有效联系，只能冒险采用自己并不拿手的主动出击策略。再加上扬州城自身也被进攻者包围，就只能派遣从南通赶来的援军进行突围。

南宋时期担任淮东制置使一职的是李庭芝

公元1275年6月27日，将领姜才率领总共两万多名步骑兵从扬州城出发，打算与前来接应的水师联合起来夺回瓜州。然而，这一行人刚行进到城区南侧的杨子桥，就被元初著名将领张弘范指挥的一支偏师阻拦。后者虽然为蒙古宗主效力，却是实实在在的汉军世候，所带领的兵马大多是出生于前金国境内的汉儿。因此，在各类古今观察者看来，这些人很难被视作黄金家族的核心成员，甚至比大部分色目雇佣军的实际水平还要低。他们更倾向于用少量骑兵发起进攻，并且习惯把主力步兵留在预设阵地里防守。

元朝的汉军世侯张弘范，原本出生于金国，是汉儿出身。

凑巧的是，身为对手的宋军也十分擅长此道，在静态防御方面的表现往往比机动野战更为出色。其一，骑兵资源极为短缺，致使军中鲜少有能够发起迅猛反击的快速反应部队。其二，步兵过度依赖弓弩这类远射武器，只能依靠少量位于前排的重装盾矛兵抵御正面强攻。尽管时常招募一些擅长使用长刀、重斧的勇士应急，但也只能将他们作为小股预备队谨慎调用，而且数量远远无法弥补全军的缺口。至于最为薄弱的侧翼安全问题，只能借助复杂地形或土工作业来作为屏障。正因如此，主帅姜才顾不上自己的突围任务，选择以极为笨拙的三叠阵在邗河北侧布防。对面是蒙古人为封锁城市搭建的木栅，以及大量同样依靠弓弩作战的汉军附庸。

绝大多数宋军的步兵仅能够在预先设定好的阵地中进行静态防御

要是没有意外发生，这一轮的对峙极有可能会因为双方都静坐不动而无果而终。然而，作为北方乱世存活下来的人，像张弘范这类汉军世侯显然不是那种安于坐等俸禄的群体。他主动带领13名骑兵离开自己的阵营，在数万宋军的注视下，从一处浅滩涉水渡过邗河。这般大胆放肆的挑衅行为，很快就引得部分南宋将士纷纷围攻过来。特别是那些原本处于前排位置的重装步兵，直接越过眼前的拒马和壕沟，一心想要当场斩杀这万恶的敌军首领。只可惜张弘范和他的13名部下马上转身撤离，还使用北方战场上常用的回马箭进行偷袭，迫使追击的人只能垂头丧气地回到原来的位置。

历经多年在北方的征战，元朝汉军的骑兵作战能力比南宋军队更为出色。

然而，仅仅这样简单的压力测试，就使北岸宋军的真实情况彻底暴露。张弘范作为有着多年与宋作战经验的行家，清楚了解对方在组织方面存在的不足。如今又大致算出了对面轻重单位的比例，于是招呼手下掉转马头，跟着落单的步兵冲进敌方的核心阵地。这时，两万多宋军还没完全摆开阵势，就连决战时必须完成的土木作业都没时间做。所以，当发现有骑兵轻易冲到眼前，宋军很快就因极度恐惧而陷入混乱。尤其是靠弓弩杀敌的普通轻装步兵，在狭窄又拥挤的地方根本没地方拉弓射箭。他们甚至连敌军有多少人都不清楚，就出于求生本能开始躲避。结果自然引发了大面积的踩踏事件，挫败感也迅速在其他部队中蔓延开来。

元军骑兵于混乱之中肆意砍杀

鉴于这种情况，原本只在南岸坚守的元朝汉军，也都纷纷跟随主帅的行动渡过河去发起进攻。虽然他们大多也使用弓弩作战，但同样是经历了重重考验的末世幸存者。因此对首领极为忠诚，见不得将领被独自困在敌军阵营中，更不会因为武器的局限而胆小退缩。于是，原本只是局部溃败的南宋军队，在他们成功登陆后就进一步演变成全面瓦解。超过一半的士兵还没来得及射击，就糊里糊涂地在混乱中丧生。好在这个地方离后方的扬州不算远，才使主帅姜才得以和剩下的一万多人匆忙躲进城中避难。

元朝能够具备军事方面的优势，与众多色目雇佣兵以及汉军世侯的加入密不可分。

因为那场令人难堪的杨子桥之战，淮东的宋军精锐无法南下提供支援。后来多伦的多次重兵突围，均以类似情形失败告终。元军主力渡江后稳步推进，在常州城下将最后一支负隅顽抗的南宋官军消灭，使得无兵可派的偏安朝廷只能开门投降。即便北岸还有数万名残部和李庭芝在艰难坚守，也无法改变整体局势。