建初元年，汉章帝实施战略收缩，致使驻西域汉军只有十三人入关

建初元年，东汉政权遇到百年不遇的灾难，上年也就是永平十八年秋先帝汉明帝驾崩，京师洛阳、兖、豫、徐等地数月无雨，庄稼绝收，内忧外患，西域又传来龟兹、焉耆两国勾结匈奴，攻陷西域都护府，都护陈睦阵亡，使新登基的汉章帝忧心如焚，随即召开御前会议研究对策。

经研究，事分轻重缓急，先将先帝汉明帝入土为安，安葬显节陵，庙号显宗，谥曰孝明皇帝，尊马皇后为皇太后。

然后针对旱灾，汉章帝命令开仓放粮，赈济百姓，同时下诏征询消灾弭患的良策。

廷臣们众说纷纭，各抒己见，校书郎杨终上书建议：北征匈奴，西拓三十六国，内地百姓常年服役，万里转运粮草过程繁琐，百姓怨声载道，时间一长戾气太重，请朝廷速行罢兵，可化戾成祥。

司空第五伦也赞成杨终的建议，他们关注的重点是守西域代价沉重，拖累了国家，建议撤军。

太尉牟融和司徒鲍昱不这样认为，他们说：伐匈奴、守西域是先帝的国策，三年无改方为孝，勤修内政，可转危为安；让人担忧的是楚案（楚王英谋反案件）连坐人太多，解除锢禁，定得民心，如此上天自会眷顾我们。

仁者见仁智者见智，汉章帝分别采纳了这两种意见的部分条款，释放无辜的楚案四百余家，缓解了统治阶级的内部矛盾。

汉章帝认可了统治西域三十六国是财政累赘的观点，为了国家的长治久安决定收缩战线，保本利民，期间虽然酒泉太守段彭击退了围攻交河城的匈奴，车师国又归顺了大汉。

但汉军的胜利犹如回光返照，汉章帝依然采取战略收缩的态度，命令段彭救出同在前庭柳中城的己校尉关宠，置守疏勒城的戊校尉耿恭于不顾，不准备人派兵救援，尽管其孤军奋战一年多，还是放弃他，任其自生自灭，也将汉明帝经营西域多年的成果抛弃殆尽。

经过努力段彭救出了关宠，然而积劳成疾的关宠却病死军中，柳中城（新疆鄯善县鲁克沁镇西侧）的汉军由谒者王蒙接任，具体负责撤退工作。

大军撤退在即，军中原耿恭的将领范羌，不忍心自己同生死共患难的长官陷入死地，恳求王蒙救援耿恭，车师前庭距后庭远隔数百里，还有如狼似虎的匈奴兵，朝廷还要求尽快撤军，王蒙陷入两难之地，倘若前去救援凶多吉少，军中没人揽这个差事。

范羌表示愿意率军救援，只好非他莫属了，王蒙顺水推舟拨给他二千人马，让他自己去救，于是兵分两路，王蒙等向东撤退，范羌带领二千人马向西救援，为了避开匈奴兵主力，汉军绕山而行，途中遇到鹅毛大雪，道路难行，二千汉军风餐露宿，备尝艰辛，翻山越岭，经数十天的跋涉终于来到疏勒城外。

城中守军夜里听到城外人马喧叫，以为匈奴兵又来攻城，登城俯瞰，相互惊扰。

范羌大声呼喊：我是范羌受朝廷委派，前来迎接戊校尉耿恭等回家！

困守车师后庭年余，早已视死如归的耿恭等汉军，听到范羌这声音，犹如听到母亲唤儿的声音，激动的热泪盈眶，开开城门与前来救援的汉军抱头痛哭。

第二天范羌和耿恭一同东归，前庭已被匈奴兵占领，东归的道路一定不平凡，所以耿恭挑选二十六名亲兵随行，其他人分头行动，耿恭等没走一里，只见后面尘土荡起，匈奴骑兵追赶而来，耿恭和范羌边战边退，历尽千难万险，终于退入玉门关，数一下人数只剩十三人，一半随从战死，十三人均是衣衫褴褛，疲惫不堪，劫后余生，将士们过了玉门关等于到家了。

玉门关守将是中郎将郑众，十三位勇士的凯旋归来受到郑众等热情招待，为他们接风洗尘，尽显家人之情，并上书朝廷：耿恭以单兵固守孤城，当匈奴之冲，对数万之众，连月逾年，心力困尽，凿山为井，煮弩为粮，出于万死，无一生之望。前后杀伤丑虏，数千百计，卒全忠勇，不为大汉耻。恭之节义，古今未有，宜蒙显爵，以励将帅，不胜幸甚！

司徒鲍昱也上奏汉章帝称耿恭节过苏武，朝廷应该重赏耿恭，最后朝廷提拔耿恭为骑都尉（相当于副部级干部），司马石修为洛阳市丞，张封为雍营司马，范羌为共丞，九人补为羽林军将。

汉章帝的战略收缩，使西域再度沦为匈奴的殖民地，祖国疆域的完整是在曲折中发展，发展中曲折，苦难中国发展到我们现在实属不易，吾辈当自强。